El misterioso hexágono de Saturno podría desvelar la duración de un día en el planeta

El planeta gaseoso es el único del Sistema Solar cuyo 
período de rotación aún no se ha sabido calcular

Pamplona / J. Francesc Puig

Astrónomos del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) pueden haber dado con la clave para desvelar el período de rotación de Saturno, el único planeta del Sistema Solar del que aún no se sabe cuanto dura un día. Lo han hecho con la publicación de su último estudio acerca del hexágono de Saturno, un fenómeno observado por primera vez hace treinta años.

La primera vez que se conoció Saturno de cerca fue por parte de la NASA, entre 1980 y 1981. El planeta se encuentra a un mínimo de 1.200 millones de kilómetros respecto de la Tierra, y se constituye básicamente de hidrógeno en estado gaseoso. En aquellas primeras fotografías, enviadas por las naves espaciales Voyager 1 y 2, se descubrió que en el polo norte del planeta había una sorprendente estructura hexagonal formada de nubes. La figura geométrica parecía estática. Sin embargo, descubrieron que debajo de ella circulaban nubes arrastradas por vientos que superaban los 400 km/h. 

El misterioso hexágono de Saturno, en el polo norte del planeta. Fuente: Astronomía-iniciación.com

Hace seis años, los investigadores de la UPV/EHU empezaron a observar exhaustivamente el fenómeno del hexágono, y en su última publicación han podido concluir que tanto la nube que parecía estática como las que circulaban a altas velocidades hace treinta años siguen en las mismas condiciones.  Estos datos han llevado al grupo a pensar que el hexágono y su corriente podrían no estar en relación con los cambios estacionarios de Saturno, sino con sus profundidades, lo cual llevaría a desvelar el período de rotación del planeta.

El polo norte de Saturno es una región donde las estaciones cambian de una forma muy distinta a la terrestre. El eje de la Tierra está inclinado 23'5º, lo cual provoca que durante medio año sea de día y durante la otra mitad de año no aparezca el sol. Por ello se dice que en el polo norte solo hay dos estaciones: invierno y verano. Sin embargo, la inclinación del eje de Saturno es superior: 27º. Esto causa mayor inestabilidad estacionaria: causa que las noches duren siete años terrestres y los días, 23. Pero el hexágono no parece verse afectado por estas variaciones, por lo que puede descartarse que la nube hexagonal esté relacionada con el cambio estacional.

Con esta hipótesis sobre la mesa, el equipo de investigación estudió el período de rotación del hexágono siendo consciente de lo que ello podía significar. Concluyeron que el hexágono tardaba 10 horas, 39 minutos y 23 segundos terrestres en dar una vuelta completa. El cálculo surgió de la observación de imágenes tomadas desde la Tierra entre 2008 y 2014 con distintos dispositivos, entre ellos los telescopios de 1,2 y 2,2 metros de diámetro del Observatorio de Calar Alto (Almería) y el PlanetCam, cámaras desarrolladas por el propio grupo vasco.

Bien es verdad que no se puede afirmar de forma definitiva que se tenga el dato del período de rotación de Saturno, pero sí que se puede brindar porque, si se demuestra de una forma más sólida que hay una relación estrecha entre el hexágono y las profundidades del planeta, el período de rotación de Saturno debería coincidir con el del hexágono. 

Fuente principal: A. Sánchez-Lavega, The long-term steady motion of Saturn's hexagon and the stability of its enclosed jet stream under seasonal changes, Geophysical Research Letters, nº41, pags. 1425-1431 (2014).